艾草代表招百福，是一种可以治病的药草，端午挂艾草是很多地方的传统民俗。针灸里面的灸法，就是用艾草作为主要成分，放在穴位上进行灼烧来治病。在南阳，一批有识之士把漫山遍野的艾草视为瑰宝，进行艾草规模化采集、收购、加工、销售、使用的探索。

因品质高、产量大、香气浓郁、疗效显著等优点，艾草逐渐被世人推崇。经过近20年的开发利用，南阳已开发出6个系列、100多个品种的艾制品，获得国家专利上百个，覆盖全国80%以上的艾用品市场，产品远销日、韩及欧洲多国，艾草年产量达6200吨，占全国的80%，种植面积、对外贸易值和加工产值均居全国首位。南阳也由此成为蜚声国内外的“艾草之乡”。

艾草产业是方兴未艾的绿色产业，对优化产业结构、改善生态环境、转变经济发展方式大有裨益。尤其是随着人们对绿色医疗、中医养生保健需求的不断增加，艾草在医疗、保健、美容等方面的作用得到了社会广泛认同，艾草产业已成为朝阳产业。

目前，南阳艾草产业发展迅猛，加工企业如雨后春笋不断涌现，有工商执照的艾绒加工企业有200多家，家庭小作坊800多家。中草药的逐渐兴盛，给艾草产业带来难以想象的经济效益：在南阳市宛城区和淅川、南召等县，艾草种植面积超过5万亩；在淘宝、京东等电子商务平台上，90%以上经营艾制品的商户都在南阳，从业人员3万余人，经济效益30亿元。